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Sérendipité 1 : la photographie des astres et l’observatoire de Québec vers 1869

Il arrive que des trouvailles soient faites par hasard. Voici une de ces découvertes, la première d’une série. Nous nous intéresserons à un des pionniers de la photographie scientifique au Canada !

Bâtie entre 1850 et 1851, la Quebec Observatory est la première au Canada à s’adonner à l’astronomie en plus de fournir des données utiles pour la navigation1. Elle est dirigée pendant longtemps par Edward D. Ashe (18142-1895), officier militaire britannique et astronome. Sous son égide, des travaux sont entamés pour établir certaines longitudes canadiennes2 et il produit ses premières photographies du soleil au plus tard en février 1868. Pour ce faire, Ashe fixe une caméra Voigtländer dans un tube en métal qui est accroché à son télescope3.

Ashe et l’observatoire de Québec sont donc marquants dans le développement des sciences au Canada. Sa pratique photographique, l’une des premières productions scientifiques pour le médium a été très peu étudiée4. Elle n’apparaît pas dans les textes dédiés à l’histoire de la photographie dans la colonie britannique de l’Amérique du Nord.

Aujourd’hui, nous nous intéressons à un événement particulier qui se déroule en août 1869. Le directeur de l’observatoire est alors envoyé aux États-Unis pour photographier un phénomène astronomique qui est alors fortement analysé : une éclipse solaire5. Avant le départ, Ashe achète son matériel photographique, plaque, papier ou composantes chimiques, chez Ellisson & Co. Accompagné de deux assistants, il se rend par train à Jefferson en Iowa. Son équipe réussit à prendre quatre plaques de l’éclipse. Les plaques sont préparées par le révérend James Douglas (1837-1918) qui se charge aussi du développement. C’est Ashe lui-même qui prend les photographies qui sont exposées 10 secondes et qui mesurent un pouce de diamètre6.

Clear for Action. Photographie tirée de ASHE, Edward D. (1870). The Proceedings of the Canadian Eclipse Party 1869, Québec: Middleton & Dawson.

 

Photographies of the Eclipse (1869), The Proceedings of the Canadian Eclipse Party 1869, Québec : Middleton & Dawson.

Les photographies de Ashe sont largement diffusées dans les cercles astronomiques. Elles donneront lieu à un vif débat qui l’oppose à un des précurseurs de l’observation des astres à l’aide de la photographie : Warren de la Rue (1815-1889), physicien et astronome britannique.

Il est fascinant de noter que l’intérêt de Ashe pour la photographie ne semble pas se limiter à son utilisation scientifique. Ainsi, il publie une annonce dans le Morning Chronicle pour former une société de photographie locale durant le mois d’avril 1868.

Son assistant, le révérend James Douglas est aussi une figure intéressante de la photographie amateure au Canada. Il est l’auteur, avec son père James Douglas sr., d’un album de photographies à l’albumen prises lors de voyages en Égypte en 1860-18637. Les albums ont été imprimés pour distribution privée et ils se retrouvent maintenant dans plusieurs collections publiques8. De plus, Douglas prononce une conférence sur l’histoire de la photographie en 1863 à la Literary and Historical Society of Quebec, dont il fût un des membres actifs. Il y occupe pour un temps les postes de bibliothécaire et de président. La conférence est accompagnée d’une démonstration sur le procédé au collodion humide effectuée par le photographe Samuel Mc Laughlin9.

Notes

  1. Les seules recherches sur les activités des premiers astronomes canadiens semblent dues à Richard A. Jarrell.
  2. La date de naissance habituellement attribuée à Ashe n’est pas la bonne. Les archives en ligne de la Somerset Parish Clerks Genealogy montrent qu’il est né le 23 janvier 1814 à Bath. Il est le fils d’un musicien, Andrew Ashe. Sa mère, chanteuse, se nomme Mary Comer. La date est confirmée par le recensement de 1881.
  3. Les études sur la production canadienne de photographies scientifiques se limitent le plus souvent aux vues prises dans le cadre des explorations géologiques et géographiques. Au Canada, les premières photographies prises à cette fin datent de la fin des années 1850. DELANEY, Jill (2008). « An inconvenient truth? Scientific photography and archival ambivalence », Archivaria, vol. 65, no 1, p. 75-95.
  4. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, 1868 vol. XXVIII, no 4, 14 février, p. 94.
  5. ASHE, Edward D. (1858). « On the Longitude of some of the Principal Places in Canada as determined by Electric Telegraph in the years 1856-1857 », Report of Progress of the Geological Survey of Canada 1857, Toronto: Lovell, p. 231-240.
  6. Ashe nous a laissé plusieurs descriptions de l’éclipse et de sa prise de photographies. Il est entre autres possible de le lire dans : ASHE, Edward D. (1869). « Solar Eclipse of August 7th, 1869 », Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, vol. 30, p. 3. et ASHE, Edward D. (1870). The Proceedings of the Canadian Eclipse Party 1869, [En ligne], Québec : Middleton & Dawson. URL : https://www.gutenberg.org/files/35375/35375-h/35375-h.htm.
  7. Sylvio LeBlond a publié un article sur les Douglas dans les Cahiers des dix, l’article comporte plusieurs informations factuelles intéressantes. LEBLOND, Sylvio (1979). « Le Dr James Douglas, de Québec, remonte le Nil en 1860-61 », Les Cahiers des dix, no 42, p. 101-123.
  8. Il ne s’agit cependant pas des premières photographies de James Douglas junior. De fait, les journaux de l’époque nous signalent qu’il s’adonne à des prises de vue dans les années 1850. Ainsi, le Morning Chrhonicle du samedi 12 juin 1858 explique qu’il prend une photographie de groupe lors d’une sortie aux chutes Montmorency dans le cadre de la rencontre des « Medical Superintendants of American Lunatic Asylums ».
  9. Quebec Daily Mercury, 1863, May 18)

C. R. Chisholm

Dans la deuxième moitié du 19e siècle, plusieurs commerces offrent des vues stéréoscopiques, des photographes en passant par les opticiens, les librairies, les magasins de nouveautés et d’importations ainsi que les boutiques touristiques. Certaines sont aussi vendues, lors d’une première vente ou sur le marché de la revente, au cours d’encans. Enfin, un autre joueur très important doit être pris en compte : les agents qui possèdent des kiosques dans les moyens de transport. Celui dont la trace est la plus forte pour les vues stéréoscopiques québécoises est sans conteste Colin Remigius Chisholm.

C. R. Chisholm détient des parts dans Chisholm Bro, une entreprise où il est associé à deux de ses frères, Hugh J. Chisholm et Alexander Chisholm (Wethey 1874, p. 475). La Chisholm Bro distribue des journaux, des revues, des romans de gare et des représentations des lieux touristiques dans les trains et sur les quais des principales compagnies de chemin de fer du Canada et du nord-est des États-Unis. De plus, ses représentants sont présents dans les bateaux à vapeur qui sillonnent le Saint-Laurent.

Colin R. Chisholm1 semble, dans le cadre de la Chisholm & Bro, avoir bénéficié d’une certaine autonomie. Située à Montréal, sa filiale, ouverte en 1866, couvre le territoire québécois (Lovell, Montréal, Série principale, Alphabetical Directory, 1866-1867, p. 108). De plus, elle comprend un volet d’édition. C. R. Chisholm & Bro publie une revue, The International Railway and Steam Navigation Guide2, des guides de voyage et quelques romans, surtout américains et probablement piratés.

Les activités de distribution de vues stéréoscopiques que nous avons recensées se concentrent surtout dans les années 1870-1875.

Publicité tirée de St-Maurice, Faucher (1872). Quebec & Montreal Travellers Free Guide containing General Information for Tourists, Montreal : Eusèbe Senecal printer, p. 119.

Durant cette période, de nombreuses vues stéréoscopiques sont embossées au nom de C. R. Chisholm & Bro. La Chisholm ne crée pas les vues ainsi marquées, elles sont dues à des photographes bien établis. Nos données nous permettent de constater que la Chisholm vend des vues du Québec prise par les studios de Louis-Prudent Vallée (Québec), J. G. Parks (Montréal), Alexander Henderson, Livernois et Bienvenu (Québec) et Notman (Montréal).

Détail du verso, Louis-Prudent Vallée, prise de vue et tirage entre 1868 et 1874, View of St. Vallier Street, from Palace Gate (outside), vue stéréoscopique à l’albumine collée sur carton jaune, 7,6 x 14,1 cm (vue), 8,3 x 17,1 cm (carton). Archives de la ville de Québec, P112-n032001.

Verso, Louis-Prudent Vallée, prise de vue et tirage entre 1868 et 1874, View of St. Vallier Street, from Palace Gate (outside), vue stéréoscopique à l’albumine collée sur carton jaune, 7,6 x 14,1 cm (vue), 8,3 x 17,1 cm (carton). Archives de la ville de Québec, P112-n032001.

Recto, Louis-Prudent Vallée, prise de vue et tirage entre 1868 et 1874, View of St. Vallier Street, from Palace Gate (outside), vue stéréoscopique à l’albumine collée sur carton jaune, 7,6 x 14,1 cm (vue), 8,3 x 17,1 cm (carton). Archives de la ville de Québec, P112-n032001.

Les observations effectuées suggèrent qu’une corrélation assez notable existe entre les guides offerts par C. R. Chisholm & Bro et les vues qu’elle distribue. De fait, les stéréogrammes représentent des bâtiments qui appartiennent aux commerçants qui ont des publicités dans les guides de la Chisholm ou, encore, des sites décrits par ces guides. Ces liens expliquent également en partie la présence récurrente des infrastructures touristiques (ponts ferroviaires, quais, hôtels, bateaux à vapeur, etc.) dans les vues. L’historienne de l’art Elizabeth Anne Cavaliers a aussi noté que certaines des vues stéréoscopiques sont reproduites dans les mêmes guides (2016, p. 311). C’est par exemple le cas de quelques illustrations du All-Round Route and Panoramic Guide édité en 1870. Il n’est pas non plus anodin que les studios, dont les photographies sont distribuées, soient parfois des annonceurs dans ces mêmes guides.

Chisholm’s All Round Route and Panoramic Guide of the St. Lawrence (1874), 2e page des annonces.

Si l’information est intéressante, il faut toutefois faire preuve de prudence avant d’établir une relation de causalité complète entre les guides de C. R. Chisholm & Bro et le contenu des vues stéréoscopiques. Plusieurs de sites participent à l’imaginaire géographique des villes visitées, c’est entre autres le cas du pont Victoria à Montréal. Ils appartiennent donc à des discours visuels et écrits qui débordent du cadre restreint des publications et du réseau de distribution de la C. R. Chisholm & Bro, documents qui reprennent, au demeurant, certains passages d’autres livres. Ils jouissent d’une popularité qui est due à des médiations successives dans lesquelles la Chisholm & Bro n’est qu’un des acteurs.

Notes

1 Colin R. Chisholm est né en Ontario en juin 1842 (Walker, 1998, p. 126 ; Recensement canadien 1861, Lincoln County, Niagara ; Recensement canadien de 1881, district no 90, sous-district St-Antoine, tableau 1, p. 40). Il sera impliqué dans plusieurs entreprises successives du genre. En 1883, il fait partie des demandeurs pour l’incorporation de la Canada Railway News Company, dont les activités s’étendent aux États-Unis (The Canada Gazette, 1883, p. 2181). À titre indicatif, les archives de la Canada Steamship Lines Limited (conservées aux Queen’s University Archives), montrent que la Canada Railway News Company a versé 2 500$ pour distribuer des livres et des journaux dans les navires à vapeur de la Compagnie du Richelieu (Fonds F00621 Minutes of the Compagnie du Richelieu, 29 mars 1884).

Chisholm devient éventuellement l’éditeur et un des directeurs de la Mutual News Company, dont l’incorporation est demandée le 3 mars 1886 et qui oeuvre dans le même secteur que la C. R. Chisholm & Co (Report of the Secretary of State of Canada for the Year ended 31st December, 1886, 1887, p. 9.). La Mutual News Company est enregistrée en 1888 (Acts of the Parliament of the Dominion of Canada, 1889, p. XXVIII) et C. R. Chisholm devient un de ses directeurs en septembre de la même année (The Daily Witness, 11 septembre 1888, p. 6).

2La revue comprend des publicités, des cartes, le prix des trajets, des textes qui se veulent divertissant (nouvelles, conseils de voyage, etc.) ainsi que les horaires des trains.

Bibliographie

Acts of the Parliament of the Dominion of Canada (1889). Ottawa : Brown Chamberlin.

All-Round Route and Panoramic Guide (1870). Montréal : C. R. Chisholm & Bro.

Canada Gazette (The) (1883). vol. 16, no 2.

Cavalier, Elizabeth Anne (2016). « Canada by Photograph: Instruted Looking and Tourism of the Late Nineteenth-century Canadian Landscape », Histoire sociale / Social History, vol. XLIX, no 99 (juin), p. 307-325.

Chisholm’s All Round Route and Panoramic Guide of the St. Lawrence (1874). Montréal : C. R. Chisholm & Bro.

Daily Witness (The), Montreal : John Dougall.

International Railway and Steam Navigation Guide (The). Montréal : C. R. Chisholm & Bro.

Lovell Montreal Directory for 1866-1867 (1866). Montreal : John Lovell.

Report of the Secretary of State of Canada for the Year ended 31st December, 1886 (1887). Ottawa : Maclean, Roger & Co.

St-Maurice, Faucher (1872). Quebec & Montreal Travellers Free Guide containing General Information for Tourists, Montreal: Eusèbe Senecal printer.

Walker, Dan (2002). Vital Records of Upper Canada/Canada West: pt. 1. Niagara District, 1795-1856, Toronto: Norsim Research and Pub.

Wethey, H. C. W. (1874). Reports of Cases Decided in the Court of Queen’s Bench, ed. Christopher Robinson, vol. XXXIII, Toronto: Rowsell & Hutchison, p. 475.

Mettre en scène la technologie…les bateaux à vapeur du Saint-Laurent

La première illustration que nous avons des bateaux à vapeur qui sillonnent le fleuve Saint-Laurent est due à Robert Auchmuty Sproule (?-1845), un aquarelliste d’origine irlandaise installé à Montréal en 1821. Dans Montréal depuis l’Île Sainte-Hélène, il dépeint, au premier plan, un soldat sur le bord de l’eau devant sa guérite.

Robert Auchmuty Sproule, Montréal depuis l’Île Sainte-Hélène, v. 1830, aquarelle, encre, blanc opaque et mine de plomb sur papier monté sur panneau, 23.2 x 35.6 cm. Musée McCord , M301.

Au second plan, parmi les voiliers, se trouve probablement un des premiers bateaux à vapeur dont le propriétaire est installé au Québec : le Lady Sherbrooke qui appartient à John Molson et qui a été mise à l’eau en 18141. Il est du reste possible de se demander s’il s’agit d’une vue de Montréal ou d’une vue d’un bateau, le vapeur au centre dans la ligne de fuite, appartenant à un des citoyens qui vit dans l’île qui est, elle, située à l’arrière-plan. Cette première représentation fera l’objet de nombreuses gravures, la plus connue est celle de William Satchwell Leney (1769-1831) et Adolphus Bourne (1796-1885).

William Satchwell Leney d’après Robert Auchmuty Sproule, 1871, lithographie, 39,3 x 50,9 cm (papier); 23,5 x 35,7 cm (image), publié par Adolphus Bourne. Musée national des beaux-arts du Québec, 1953.211.

Le thème du bateau à vapeur devient récurrent à partir de cette date, mais se cantonne pour un temps aux œuvres gravées ou dessinées. Durant deuxième moitié du 19e siècle, il devient un passage obligé pour les photographes.

Studio Notman, New Royal Mail Steamer “Quebec,” Lying at Company’s Wharf, Montreal., v. 1876, vue stéréoscopique, deux photographies collées sur un carton vert. Getty Museum, 84.XC.873.8157.

Ceux-ci représenteront les bateaux à quai et, un peu plus tard, bravant les vagues des rapides de Lachine.

Studio Notman, Corsican” going down rapids, Montreal, v. 1876-1878, vues stéréoscopiques, photographies retouchées. Getty Museum, 84.XC.979.9692.

Ce thème donne d’ailleurs lieu à des vues stéréoscopiques retouchées, dont certaines sont peut-être lithographiées, une rareté dans la production québécoise. Cette intervention des artistes employés par les studios est nécessaire puisque le mouvement simultané du bateau et des vagues est alors difficile à saisir en raison du temps d’exposition des négatifs sur verre.

Les photographes québécois s’intéresseront aussi à l’intérieur des bateaux, probablement à la suite de commandes. De fait, le confort et la disponibilité de certains espaces évoquant l’intérieur domestique, notamment le salon, est alors un argument de vente. Appartenant à l’univers de la bourgeoisie et du tourisme, ces navires deviennent de véritables maisons flottantes qui rivalisent, par leur ameublement, avec les hôtels luxueux qui voient le jour à Montréal et à Québec.

J. G. Parks, Steamer Montreal, v. 1870-1874, vue stéréoscopique, une photographie collée sur carton crème (recto) et vert (verso). Getty Museum, 84.XC.979.10638.
Studio Notman, New Royal Mail Steamer “Quebec,” Interior view of 1st Saloon, v. 1876, vue stéréoscopique, deux photographies collées sur un carton vertvue stéréoscopique, deux photographies collées sur un carton vert. Getty Museum, 84.XC.873.8155.

Enfin, des vues stéréoscopiques, misant sur le spectaculaire et l’anecdotique, nous présentent aussi les accidents qui affectent les bateaux à vapeur.

Studio Notman, Wreck of the Steamer Louis Renaud in the Lachine Rapids, 12 mai 1873, demi-stéréogramme. Collection privée.

  1. Molson est aussi un de principaux actionnaires de la la St. Lawrence Steamboat Company. Pour en savoir plus sur le développement des navires à vapeur au Québec, consulter : HUDON, Paul-Henri. « Les Canadiens-Français et les bateaux à vapeur ». Histoire Québec, 2006, vol. 12, no 2, p. 15-23.
    COUVRETTE, Sébastien. Croisières sur le fleuve Saint-Laurent, [En ligne]. http://www.ameriquefrancaise.org/fr/article-692/Croisi%C3%A8res_sur_le_fleuve_Saint-#.XhyxoRdKifU